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A Megafauna do Passado: Um Contraste de Tamanhos entre Fósseis Gigantes e Espécies Atuais

Sodré GB Neto
ORCID: https://orcid.org/my-orcid?orcid=0000-0002-8867-5429

“As exceções existem para tambem mostrar a regra geral”

O registro fóssil revela um passado onde a vida na Terra frequentemente se manifestava em dimensões colossais, um contraste marcante com a tendência geral de diminuição de tamanho observada em muitas linhagens de plantas e animais nas camadas sedimentares em franco contraste com os sobreviventes atuais. Esta análise explora exemplos notáveis de gigantismo no passado e os compara com seus descendentes ou análogos modernos, destacando a regra da redução de tamanho e as raras, mas significativas, exceções.

Plantas Fósseis: Gigantes que Dominaram a Paisagem

No reino vegetal, o registro fóssil nos mostra vegetais de  proporções monumentais. Nos estratos denominados  Carbonífero, por exemplo, árvores enigmáticas descobertas em New Brunswick, Canadá, apresentavam troncos com cerca de 16 m de diâmetro e folhas compostas que se estendiam por mais de 1,75 metros, formando copas com volumes impressionantes de 20 a 30 metros cúbicos [1]. Em comparação, muitas das plantas herbáceas e arbustivas modernas, embora diversas, raramente atingem tais dimensões em suas estruturas foliares ou no volume de suas copas, exceto por algumas árvores de grande porte que ainda persistem.
Mais recentemente, no Cretáceo Superior, árvores angiospermas gigantes na América do Norte, como evidenciado por um tronco silicificado, podiam ter 1,8 metros de diâmetro e uma altura estimada de 50 metros [2]. Para contextualizar, um tronco de 1,8 metros de diâmetro é comparável ao diâmetro de um carro pequeno, e uma altura de 50 metros equivale a um prédio de aproximadamente 16 andares. Embora existam árvores modernas de grande porte, como as sequoias e eucaliptos, que podem superar essas medidas, a presença de angiospermas com tais dimensões no Cretáceo Superior sugere que o gigantismo era uma característica mais comum entre as espécies dominantes da época do que é hoje.

Relatório sobre Plantas Gigantes Fósseis

Evidências de Gigantismo em Plantas Fósseis

A paleobotânica tem revelado consistentemente a existência de formas vegetais com dimensões notáveis em períodos geológicos passados, contrastando, em alguns casos, com seus equivalentes modernos. Por exemplo, árvores do Carbonífero apresentavam troncos com 16 cm de diâmetro e folhas com mais de 1.75 m de comprimento, com um volume de copa estimado em 20-30 m³ [1]. Em comparação, as licófitas e equisetos atuais, seus parentes distantes, são predominantemente herbáceos, com os maiores equisetos atingindo cerca de 5 m de altura [7, 8, 9]. Angiospermas do Cretáceo, como Paraphyllanthoxylon, exibiam troncos de até 1.8 m de diâmetro e alturas estimadas em 50 m [2], dimensões comparáveis às maiores árvores angiospermas modernas, que podem alcançar 50-100 m de altura e 1-5 m de diâmetro [10]. Sementes de leguminosas fósseis, como Jantungspermum gunnellii, foram encontradas com até 72 mm de comprimento [3], significativamente maiores do que as sementes de seu parente moderno, Castanospermum australe, que medem entre 30-50 mm [11, 12, 13]. Flores de Symplocos kowalewskii preservadas em âmbar no Eoceno mediam 28 mm de diâmetro [4], enquanto as corolas das espécies atuais de Symplocos geralmente variam de 3 a 13 mm [4, 14]. O milho (Zea mays) fóssil, por sua vez, apresentava espigas com menos de 5 cm e grãos de pólen de 60-86 µm de diâmetro [5, 6], em contraste com as espigas modernas de 15-18 cm e grãos de pólen de 80-125 µm [15, 18]. Tais descobertas sublinham a plasticidade evolutiva das plantas e a influência de fatores ambientais na morfologia ao longo do tempo geológico.

Tabela Comparativa de Tamanhos de Plantas Fósseis e Atuais

Planta
Tamanho Fóssil Máximo
Tamanho Médio Atual
Referências Fósseis
Referências Atuais
Árvore do Carbonífero (Licófita/Equiseto)
Tronco de 16 cm de diâmetro, folhas >1.75 m, copa >20-30 m³
Licófitas: poucos decímetros; Equisetos: 20 cm a 5 m
[1]
[7], [8], [9]
Angiosperma (Paraphyllanthoxylon)
Tronco de 1.8 m de diâmetro, 50 m de altura
50-100 m de altura, 1-5 m de diâmetro
[2]
[10]
Sementes de Leguminosa (Jantungspermum gunnellii)
Até 72 mm de comprimento
30-50 mm de diâmetro (Castanospermum australe)
[3]
[11], [12], [13]
Flor (Symplocos kowalewskii)
28 mm de diâmetro
3-13 mm de diâmetro (Symplocos spp.)
[4]
[4], [14]
Milho (Zea mays)
Espigas < 5 cm; pólen 60-86 µm
Espigas 15-18 cm; pólen 80-125 µm
[5], [6]
[15], [18]
Banana (Musa spp.)
Não especificado nos artigos fósseis
10-20 cm de comprimento
N/A
[16], [17], [18]

Animais Fósseis: Titãs dos Ecossistemas Antigos

Entre os animais, o gigantismo pré-histórico é ainda mais amplamente reconhecido. Os dinossauros são o exemplo mais óbvio, mas mesmo após sua extinção, a megafauna continuou a prosperar. Um dos exemplos mais recentes e surpreendentes é a Perucetus colossus, uma baleia pré-histórica que viveu há mais de 37 milhões de anos. Com um comprimento de cerca de 18 metros, esta criatura é notável por seu peso estimado, que varia entre 93 e 370 toneladas [3].
Para colocar isso em perspectiva, a baleia-azul moderna (Balaenoptera musculus), considerada o maior animal vivo, atinge mais de 30 metros de comprimento e pesa mais de 200 toneladas [3]. A Perucetus colossus, embora potencialmente mais curta que a baleia-azul, pode ter sido significativamente mais pesada, desafiando a noção de que a baleia-azul é o animal mais pesado que já existiu. Este é um exemplo de super contraste onde um ancestral pode ter superado seu descendente moderno em uma métrica específica (peso), mesmo que não em outra (comprimento).
Outros exemplos incluem mamíferos como o mamute-columbiano, que era consideravelmente maior que os elefantes modernos, e o Megalodon, um tubarão pré-histórico que atingia tamanhos muito superiores aos maiores tubarões brancos atuais.

Evolução Convergente: Semelhanças Morfológicas entre Eras Distintas

A evolução convergente é um fenômeno fascinante onde organismos não relacionados desenvolvem características ou comportamentos semelhantes como soluções para os mesmos desafios ambientais ou nichos ecológicos [6]. Embora a megafauna do Cenozoico (após a extinção dos dinossauros) e os animais do Cretáceo pertençam a linhagens evolutivas distintas (mamíferos vs. répteis), existem exemplos notáveis de convergência morfológica que demonstram como as pressões seletivas podem moldar formas semelhantes em diferentes eras.
Um dos exemplos mais clássicos é a semelhança entre os ictiossauros do Cretáceo e os golfinhos do Cenozoico. Ambos desenvolveram uma forma corporal hidrodinâmica, com barbatanas e caudas semelhantes, perfeitamente adaptadas para a vida aquática, apesar de os primeiros serem répteis e os segundos mamíferos [6].
Outro caso notável é a ocorrência de predadores dente-de-sabre. No Cenozoico, mamíferos como os tigres-dente-de-sabre (Smilodon) desenvolveram caninos alongados e afiados, uma adaptação para caçar grandes presas. Curiosamente, essa morfologia também foi observada em outras linhagens de mamíferos, como os nimravídeos e esparassodontes, e até mesmo em alguns répteis do período Permiano, como os gorgonopsídeos, que exibiam dentes caninos proeminentes, embora não fossem diretamente análogos aos mamíferos dente-de-sabre [6].
As nadadeiras dos mamíferos marinhos (cetáceos, pinípedes e sirênios) também representam um exemplo de evolução convergente com os répteis marinhos do Cretáceo, como os plesiossauros e mosassauros, que possuíam membros adaptados para a natação. Essas adaptações morfológicas, embora surgidas independentemente, refletem a otimização para a locomoção em ambientes aquáticos [6].
Esses exemplos sublinham que, independentemente da era geológica ou da linhagem taxonômica, as pressões ecológicas podem levar a soluções evolutivas notavelmente semelhantes, resultando em animais com morfologias parecidas que ocupam nichos análogos.

A Tendência de Diminuição de Tamanho e Suas Exceções: Por Que os Gigantes do Passado Não São Mais Produzidos?

Apesar desses exemplos de gigantismo, a pesquisa paleontológica aponta para uma tendência média geral de diminuição de tamanho em muitas linhagens de organismos ao longo do tempo geológico. Fatores como mudanças climáticas, disponibilidade de recursos, pressões predatórias e a evolução de estratégias reprodutivas e metabólicas mais eficientes podem ter contribuído para essa redução [4]. Organismos menores geralmente têm ciclos de vida mais curtos, maturam mais rapidamente e requerem menos recursos, o que pode ser uma vantagem adaptativa em ambientes em constante mudança.
Além disso, existem limitações fisiológicas e ambientais que restringem o gigantismo. Para invertebrados, por exemplo, os níveis de oxigênio atmosférico desempenham um papel crucial. No período Permiano, com cerca de 30% de oxigênio na atmosfera (comparado aos 21% atuais), insetos como a Meganeuropsis permiana podiam atingir envergaduras de 71 cm. O sistema respiratório ineficiente dos insetos modernos, baseado em espiráculos, limita seu tamanho em níveis atuais de oxigênio. Em terra, a gravidade impõe restrições ao tamanho de invertebrados com exoesqueletos, que podem deformar-se. Em ambientes aquáticos, a flutuabilidade oferece suporte, permitindo que invertebrados marinhos, como o caranguejo-aranha-japonês (com 3m de envergadura), atinjam tamanhos maiores [5].
Para vertebrados, o gigantismo também apresenta desafios significativos. Animais maiores exigem mais energia para se mover, para circular o sangue contra a gravidade e para inflar os pulmões, tornando a respiração mais difícil. Essas restrições biomecânicas e metabólicas atuam como barreiras para o desenvolvimento de tamanhos extremos, sugerindo que a evolução, embora capaz de produzir gigantes no passado sob condições específicas, enfrenta limitações para replicar esses tamanhos em muitos dos ambientes e condições atuais [5].
As exceções a essa regra geral, como a Perucetus colossus, são fascinantes e geralmente podem ser justificadas por pressões seletivas específicas que favoreceram o gigantismo em determinados nichos ecológicos. No caso da Perucetus, a paquiosteosclerose (ossos densos e espessos) sugere uma adaptação para manter a submersão em ambientes costeiros, o que resultou em um corpo extremamente pesado [3]. Tais adaptações, embora resultem em tamanhos excepcionais, são frequentemente ligadas a estratégias de vida muito específicas e não representam uma reversão da tendência geral, mas sim uma divergência adaptativa para um nicho particular.
Em suma, enquanto o passado da Terra foi habitado por uma profusão de gigantes, tanto vegetais quanto animais, a evolução tem, em grande parte, favorecido a moderação de tamanho. As exceções servem como lembretes da complexidade da vida e das diversas formas pelas quais os organismos se adaptam aos seus ambientes ao longo de milhões de anos.

Referências

[1] Gastaldo, R. A., et al. (2024). Enigmatic fossil plants with three-dimensional, arborescent-growth architecture from the earliest Carboniferous of New Brunswick, Canada. Current Biology, 34(4), 781-792. PMID: 37044777; PMC: PMC9988834; DOI: 10.1016/j.sciencedirect.2024.112585.
[2] Jud, N. A., et al. (2018). A new fossil assemblage shows that large angiosperm trees grew in North America by the Turonian (Late Cretaceous). Science Advances, 4(9), eaar8568. PMID: 30263954; PMC: PMC6157959; DOI: 10.1126/sciadv.aar8568.
[3] Black, R. (2023, August 4). A baleia-azul deixou de ser o maior animal de todos os tempos? National Geographic Brasil.
[4] ResearchGate. (n.d.). Os Gigantes em Declínio: Explorando a Diminuição no Tamanho de Ancestrais Fossilizados e seus Descendentes.
[5] Park, W. (2023, January 23). Why giant prehistoric animals got smaller. BBC Future.
[6] Wikipedia. (n.d.). List of examples of convergent evolution. Retrieved from

Referências

[1] Gastaldo, R. A., et al. (2024). Enigmatic fossil plants with three-dimensional, arborescent-growth architecture from the earliest Carboniferous of New Brunswick, Canada. Current Biology, 34(4), 781-793.
[2] Jud, N. A., et al. (2018). A new fossil assemblage shows that large angiosperm trees grew in North America by the Turonian (Late Cretaceous). Science Advances, 4(9), eaar8568.
[3] Spagnuolo, E. J., et al. (2024). Giant Seeds of an Extant Australasian Legume Lineage Discovered in Eocene Borneo (South Kalimantan, Indonesia). International Journal of Plant Sciences, 185(5), 451-464.
[4] Sadowski, E.-M., & Hofmann, C.-C. (2023). The largest amber-preserved flower revisited. Scientific Reports, 13(1), 17.
[5] Piperno, D. R., & Flannery, K. V. (2001). The earliest archaeological maize (Zea mays L.) from highland Mexico: New accelerator mass spectrometry dates and their implications. Proceedings of the National Academy of Sciences, 98(4), 2101-2103.
[6] Tsukada, M. (1964). Identification of Modern and Fossil Maize Pollen. Grana Palynologica, 5(2), 193-202.
[7] Lycopodiophyta. (n.d.). Wikipédia, a enciclopédia livre. Retrieved October 6, 2025, from
[8] Equisetaceae. (n.d.). Wikipédia, a enciclopédia livre. Retrieved October 6, 2025, from
[9] Calamites, cavalinhas gigantes do tamanho de árvores do Carbonífero. (n.d.). Reddit. Retrieved October 6, 2025, from
[10] List of largest plants. (n.d.). Wikipedia. Retrieved October 6, 2025, from
[11] Castanospermum australe. (n.d.). Plants Rescue. Retrieved October 6, 2025, from
[12] Moreton Bay Chestnut – Castanospermum australe. (n.d.). Santa Barbara Beautiful. Retrieved October 6, 2025, from
[13] Castanospermum australe Fabaceae – Papilionoideae. (n.d.). World Agroforestry. Retrieved October 6, 2025, from
[14] Symplocos paniculata – Plant Finder. (n.d.). Missouri Botanical Garden. Retrieved October 6, 2025, from
[15] Milho doce. (n.d.). Wikipédia, a enciclopédia livre. Retrieved October 6, 2025, from
[16] What is the average size of a banana?. (n.d.). Facebook. Retrieved October 6, 2025, from
[17] Banana. (n.d.). Wikipédia, a enciclopédia livre. Retrieved October 6, 2025, from
[18] DINÂMICA DA VIABILIDADE DE PÓLEN DE MILHO EM DIFERENTES. (n.d.). Produção Vegetal UNIVASF. Retrieved October 6, 2025, from
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